Un poco al norte de Chicago, te encontrarás con que la llana orilla del lago se eleva de repente en forma de acantilados boscosos. Parece bastante fuera de lugar junto al lago Michigan, y si te preguntas por qué, estamos a punto de profundizar en este fenómeno.
Los acantilados que se alzan entre North Chicago y Winnetka —algunos de hasta 90 pies de altura—no son colinas normales. Son los restos erosionados de un paisaje que formó la capa de hielo de Laurentide durante el episodio glacial de Wisconsin y que luego se esculpió en acantilados tras miles de años de movimiento de las olas.
Las antiguas fuerzas que formaron los acantilados del lago Michigan al norte de Chicago
Hace unos 14 000 años, una enorme capa de hielo avanzó hacia el sur desde Canadá, arrastrando arena, limo, arcilla y roca. Cuando su borde se detuvo cerca de la actual costa de Illinois, el hielo que se derretía dejó esos residuos en enormes montones, formando amplias crestas llamadas el «sistema morénico del lago».
Pero esas crestas no se convirtieron en acantilados por sí solas. Fue el antiguo predecesor del lago Michigan el que las esculpió.
A medida que el lago glacial de Chicago —una versión primitiva y más elevada del lago Michigan— subía y bajaba, las olas fueron desgastando la base de las crestas. El terreno de arriba acabó derrumbándose, convirtiendo poco a poco las suaves laderas en los acantilados empinados y boscosos que vemos hoy en día.
Por qué está desapareciendo esta maravilla costera
La misma debilidad que permitió que las olas esculpieran los acantilados también los hace vulnerables hoy en día. Los acantilados están formados en gran parte por sedimentos glaciales no consolidados, y las fluctuaciones del nivel del lago, las tormentas y el hielo siguen erosionando material de sus bases. Los científicos costeros de Illinois señalan que la erosión y la pérdida de hábitat aumentaron drásticamente durante el periodo de nivel alto del lago, entre 2013 y 2020.
Históricamente, la erosión de los acantilados aportaba sedimentos a otras playas a lo largo de la costa. Pero las medidas de protección modernas —diques, revestimientos, espigones y rompeolas— pueden interrumpir ese suministro natural al intentar mantener la línea de costa en su sitio.
¿Se puede solucionar este problema de hace 14 000 años?
Los acantilados son un vestigio visible del final de la Edad de Hielo: restos dejados por un glaciar, moldeados por un antiguo lago y que el agua sigue erosionando. Mantenerlos intactos es ahora un reto moderno
