Detrás del Teatro James M. Nederlander, en el Loop, un estrecho callejón esconde un capítulo devastador de la historia de Chicago. Oficialmente llamado Couch Place, este pasaje también se conoce como «Death Alley» (el callejón de la muerte), un nombre vinculado al incendio del Teatro Iroquois de 1903, que se cobró unas 602 vidas.
Hoy en día, es fácil ver una callejuela cualquiera del centro de la ciudad. Pero el 30 de diciembre de 1903, ese callejón se convirtió en la vía de escape para los espectadores que huían de lo que sigue siendo el incendio más mortífero en un solo edificio de la historia de Estados Unidos.
La tragedia que se esconde tras el nombre
El Teatro Iroquois había abierto sus puertas poco más de un mes antes, promocionado como «absolutamente a prueba de incendios». Durante una matinal festiva abarrotada de «El señor Barba Azul», una lámpara de arco prendió fuego a un telón entre bastidores y las llamas se extendieron rápidamente por la escenografía. Gran parte del público eran mujeres y niños.
Una serie de fallos de seguridad convirtió el incendio en una catástrofe. La cortina cortafuegos del escenario no se bajó del todo, algunas salidas estaban bloqueadas y las puertas que se abrían hacia dentro resultaron imposibles de abrir ante la avalancha de gente que intentaba escapar.
Otros espectadores llegaron a las salidas de emergencia situadas sobre Couch Place, solo para encontrarse con vías de evacuación incompletas o peligrosas. Algunos escaparon con la ayuda de gente de los edificios vecinos; otros cayeron al vacío y murieron. El macabro apodo del callejón surgió en la cobertura periodística inmediatamente después de la catástrofe.
El teatro que se ve aquí hoy no es el Iroquois original. Ese edificio se derribó en 1925, y en su lugar se inauguró el Teatro Oriental en 1926. En 2019 pasó a llamarse Teatro James M. Nederlander.
Una parada en las rutas de fantasmas de Chicago
La trágica historia de Couch Place también lo ha convertido en una parada de las rutas de fantasmas de Chicago. CBS Chicago ha publicado testimonios de un guía turístico local que describe supuestas apariciones dentro y alrededor del teatro, junto con las afirmaciones de visitantes que han vivido experiencias inusuales en el callejón. Se trata de historias de fantasmas y relatos personales, no de pruebas contrastadas de actividad paranormal.
Tanto si vienes por la historia local como si haces un tour de fantasmas, Couch Place te ofrece un contacto aleccionador con el pasado de Chicago. La catástrofe contribuyó a impulsar medidas de seguridad contra incendios más estrictas, como un mayor uso de barras antipánico y requisitos más exigentes para las salidas, el equipamiento y los límites de aforo.
